Un engagement constant dans le monde contemporain
Le mouvement intellectuel français du XIXe siècle s’épanouit sous une double influence :
- celle de la Révolution française, considéré par beaucoup comme l’événement fondateur pour l’ensemble de la Nation, et qui conduit la plupart des Français à regarder la liberté individuelle comme une valeur fondamentale,
- celle du développement du mouvement scientifique, qui amène à tenir la science pour un instrument universel.
Pendant toute cette période, dans le monde protestant, ces deux éléments se combinent :
- Les protestants se considèrent comme faisant partie de ceux qui ont inspiré la Révolution française parce que la Réforme a libéré les chrétiens du joug de la hiérarchie : dans l’affirmation de la doctrine du sacerdoce universel, ils voient l’ancêtre de la doctrine du libéralisme politique et de la démocratie. La plupart d’entre eux se jugent donc les véritables héritiers spirituels de la Révolution, et ont à cœur de montrer aux Français qu’il est parfaitement possible de concilier religion et liberté, l’appartenance au christianisme et la liberté individuelle.
- Les protestants s’affirment modernes, considérant qu’ils représentent la seule forme de religion adaptée au monde contemporain. Beaucoup se plaisent à utiliser les méthodes scientifiques dans tous les domaines de la connaissance, même dans celui de la théologie.
Guizot est une des figures emblématiques, dont la longue vie illustre les relations entre « Les protestants et le pouvoir ». Les thèmes « Les protestants et la création de l’enseignement républicain » et « Les protestants et l’Affaire Dreyfus » sont, parmi beaucoup d’autres, des exemples de l’influence du monde protestant dans la société française, avec également le contre-coup de l’anti-protestantisme. La « presse protestante » fut, sur toute cette période, par sa diversité, le reflet de débats intellectuels d’une grande vivacité.
